A pesar de que sus guitarras son todo un éxito fuera de sus fronteras, tanto el producto como los catálogos de Tokai están muy enfocados o hechos al gusto del público japonés, tanto que para la mentalidad occidental en ocasiones resulta difícil de digerir.

Tokai cuenta con una línea de productos japonesa, donde tradicionalmente ha destacado en calidad-precio y otra línea de productos fabricados en China. En este artículo repasamos el catálogo del año 2010 centrándonos en la línea japonesa, al no estar la gama china a la altura.

Tokai básicamente fabrica reproducciones de guitarras y bajos de Gibson, Fender y PRS, contando con muy pocos modelos de cosecha propia. Desde la época de las lawsuits a principios de los 80, sus modelos más apreciados son las reproducciones de Les Pauls que ofrece coronando su gama alta y las réplicas de Fender Stratocaster.

Actualmente, la comercialización de Tokai está vetada en los territorios donde tienen vigencia las patentes de los fabricantes imitados, con Gibson y Fender a la cabeza, sobre todo en USA. A la Europa continental llegan con cuentagotas, muy tarde ya como para ser ubicadas en las franjas de calidad-precio que sus vendedores anuncian y en el Reino Unido, se pueden vender pero con ligeras variaciones en los diseños para que las patentes no sean violadas. Por ejemplo, en el caso de las Les Paul, se coloca un pequeño punto a modo de promontorio en el borde de la pala, conocido en inglés como “dimple” por los aficionados, variación que Gibson considera suficiente como para restar suficiente valor a la copia.

La principal peculiaridad de todas las Tokais, así como de otras muchas guitarras fabricadas en Japón, es que todo el hardware que llevan encima, salvo las clavijas y las pastillas, es métrico, ya que en Japón se emplea el sistema métrico decimal para medir y no el imperial como en USA. Esto quiere decir que para cambiar la pieza de cola, los postes, el puente, los potenciómetros, el interruptor y todos los tornillos, necesitariamos repuestos métricos, más difíciles de encontrar. Con la pieza de cola y los postes no hay problema al haber varios fabricantes europeos como Faber que las ofrecen pero el resto de elementos es más complicado. Un interruptor o un potenciómetro métrico probablemente solo lo podamos encontrar en Japón.

Otra peculiaridad que crea confusión en el público occidental, aunque muy propia de la mentalidad japonesa, es cambiar la numeración de sus modelos cada vez que suben los precios, cosa que sucede más o menos cada dos años. Los modelos de Tokai se identifican con varias letras y una abreviación del precio de lista. Así, una LS-540 del año 2010 es una Les Paul que costaba 540.000 yens en el año 2010 según el catálogo oficial de Tokai. No obstante, este modelo es el mismo que una LS-470 del año 2008 o una LS-380 del año 2006. Como vemos, los saltos en los precios son descomunales. En las tiendas japonesas no suelen rebajarlos mucho, normalmente unos 20.000 yens, que traducidos a Euros, 148€, no son gran cosa.

Otro problema adherido es que Tokai no divide su producción en gama alta, media y baja, al menos como para encajarla en lo que se entiende por esas gamas dentro del mercado occidental. Tienen una serie de instrumentos llamada “premium series” que incluye modelos en la que se mezcla gama alta y media fabricada en japón, las “vintage series”, que mezclan gama media y baja japonesa, las “traditional series” de fabricación china y dos gamas aparte, las extrañas SEB y las “contemporary series”, reproducciones de PRS.

La gama alta de Tokai

Las guitarras de gama alta de Tokai año 2010 son tres reproducciones de Les Pauls; la LS-540, la LS-420 y la LS-260. Las dos primeras son copias de extrema calidad de las Les Paul Standard de 1959 con todos sus sacramentos, diapasón de palorosa de Brasil, caoba de Honduras, cuerpo de una pieza, long-tenon, nitro, pieza de cola de aluminio, saddles de bronce, Bumblebees, PAFs de boutique…

Herederas de las míticas Reborn de principios de los 80 a las que debe su fama el fabricante nipón, probablemente sean dos de las mejores copias de una Les Paul Standard de 1959 que se fabriquen hoy en día, probablemente por encima de la Custom Shop de Gibson.

La principal diferencia entre la LS-540 y la LS-420 son las pastillas, J.M.Rolph en el caso de la 540 y Seymour Duncan SH-55 en el de la 420. El acabado general de la LS-540 es exquisito.

En los mundos de Tokai japón, a partir de aquí entramos en una amplia gama media con peculiaridades por todos los lados como para hacer comparaciones. En el caso de las Les Paul Standard todas son réplicas de las 59 pero con recortes en sus características de cara a abaratar su producción. La LS-260 está considerada gama alta pero ya deja de presentar palo rosa de Brasil en el diapasón, la caoba es africana en vez de Honduras y las pastillas son menos esoterícas, aunque bastante buenas, las Keiyo mkII.

Un detalle importante sobre estos tres modelos que no aparece descrito en ninguna parte es el peso. Mientras que fabricantes como Gibson se las ven para sacar Les Pauls sin agujerear de 4kg en su Custom Shop, las Tokais de gama alta rondan los 3,9kg tanto si la caoba es de Honduras o africana, por su puesto sin agujerear ya que no realiza esta práctica en ninguno de sus modelos.

Gama media-alta

La zona más amplia de Tokai es la gama media, por lo que para poder explicarla, se hace imperativo dividirla al menos en dos secciones; media-alta, media-baja. En general, cuanto más bajo el modelo, la madera usada es más pesada, las tapas rizadas son menos figuradas y las especificaciones se van reduciendo.

En la gama media-alta estarían los modelos más altos de cada guitarra imitada por Tokai exceptuando las Les Paul Standard. Es decir, tendríamos la LS-165 año 2010 que es la mejor Goldtop que ofrece Tokai, las dos mejores Les Paul customs, la LC-195s y LC-200;

La ES-185 año 2010 sería la mejor ES, la SG-185, la LSS-195 es la mejor Junior y como novedad en el 2010, Tokai lanza la FA-235, una reproducción de Gibson 400 CES como la que uso Elvis Presley en el “Come Back Special” de 1968 (en realidad pertenecía a Scotty Moore);

Casi todas estas guitarras, sobre todo la SG-185 y la ES-185, tienen mejores especificaciones sobre el papel que las Gibson pero los precios empiezan a ser ya un tanto demenciales y probablemente las pastillas que instala Gibson sean más atractivas. La LS-160 es lo mismo que la LS-260 pero con la tapa de arce simple sin rizar.

Gama media-baja

En cuanto a Les Pauls Standard se refiere, a partir de aquí entramos de nuevo en otra dimensión. En este rango, todas las Les Paul Standard con tapa de arce rizado o “quilt”, son contrachapadas. Es decir, tienen tapa de arce real pero para abaratar costes, se les adhiere sobre la superficie una fina lámina, con el grosor de un foleo, de arce rizado u otras maderas rizadas como el sicomoro;

El contrachapado no afecta al sonido y logra abaratar tremendamente los costes pero resta valor al instrumento en sí, que no podría ubicarse como gama media-alta y con las subidas de precio continuas, empiezan a resultar un tanto caras si tenemos en cuenta que estamos hablando de contrachapados.

Aun así, la LS-145q y LS-140 siguen teniendo buenas características; tienen long-tenon, pieza de cola de aluminio, saddles de bronce, las pastillas mkII aunque los cuerpos empiezan a ser de dos piezas. La principal diferencia con sus seguidoras inmediatas, la LS-105q y las LS-98f es que estas últimas pierden el long-tenon y la pieza de cola y los saddles son de hierro;

La LS-92 es una Les Paul con las especificaciones muy diezmadas, se podría considerar la gama baja japonesa; colores opacos que no dejan ver la madera, no tienen long-tenon, piezas de cola y saddles de hierro, suelen pesar bastante más y las pastillas en ocasiones no son Keiyo mkII sino Gotoh mkII. Como no aparece indicado en ningún catalogo, la única forma de saber que pastillas tiene la guitarra es escuchándolas. Aun así, no son malas guitarras ni mucho menos.

El resto de la gama esta poblada por Customs, Goldtops, algunas guitarras zurdas;

…una amplia selección de ES, que suponen una notable alternativa a Gibson en cuanto a precios para todos los gustos;

…una SG con tres pastillas, la SG-88, la SG más sencilla de Tokai ahora mismo, Explorer y Flying-V;

…selección de Juniors;

…y otra de las joyas de la corona de Tokai, réplicas de Stratocaster y Telecasters. Estas guitarras siguen manteniendo esa calidad-precio con la que se vende esta marca ya que se consideran buenas alternativas a las Fender con muy buenos precios;

La principal diferencia con las Fender reales son las palas, con formas algo distintas para respetar las patentes, ya que Fender opera en Japón. También reproduce bajos tipo Jazzbass;

Finalmente encontramos reproducciones de PRS y un modelo propio con forma de Gibson ES pero con cuerpo solido;

…y las SEB, que son las guitarras más extrañas que fabrica Tokai;

Las SEB, siglas de Sound Effect Body, son versiones de Stratos y Les Paul pero con el cuerpo fabricado con una madera compuesta de pequeños tacos de madera cuadrados pegados unos con otros, algo así como un aglomerado pero hecho con cuadrados de madera en vez de serrín.