The Quakes no solo son una de las mejores bandas de la escena psychobilly que jamás hayan existido, sino que han demostrado ser unos supervivientes natos, en activo desde 1986 logrando mantenerse en sus 13 sin salirse de su línea musical, contra viento y marea, modas y tendencias.

El psychobilly es un género musical que mezcla el rockabilly con el punk y otros estilos asociados, teniendo mucho peso en el cocktail la música surf de los 60 y la estética de las películas de terror serie B de los años 50.

El término “psychobilly” se empleó por primera en la letra del tema “One piece at a time”, escrito en 1976 por Wayne Kemp para Johnny Cash. La letra trataba de un cadillac al que tildaban de “psychobilly” pero fue otra banda, los Cramps, los que acuñaron el término para describir su música. Aunque no pretendían definir un género, poco a poco más bandas se fueron subiendo al carro influenciado por ellos.

A finales de los años 70 pasaron dos cosas que propiciaron el asentamiento del psycobilly como genero propiamente dicho. Una fue que el punk estaba en pleno auge, teniendo en Londres su epicentro y otra, que desde finales de los 70 y durante los 80, hubo un revival del rockabilly, con bandas como los Stray Cats al frente, seguidos de otras muchas como los Blasters, los Polecats o artistas que incluían toques cincuenteros en su música como por ejemplo Chris Isaak.

A pesar de que hablamos de músicas con raíz puramente americana, el revival se vivió sobre todo en Europa. Precisamente una de las mecas del psychobilly estaba en el sello londinense Nervous Records, impulsor de numerosas bandas como Nekromantix, Restless, The Nervous Fellas o The Quakes. Por ello, hubo músicos americanos que se trasladaron a la capital inglesa con la intención de abrirse camino hasta alguno de los sellos que estaban publicando rockabilly y psycho.

Este fue el caso de Paul Roman, que a la vuelta de su segundo viaje frustrado a Londres, formó en Buffalo, Nueva York, los Quakes en 1986 junto a Rob Peltier, contrabajista y a Dave “The Ace” Hoy, batería. Paul Roman hacía las veces de cantante y guitarra. Roman tenía 19 años, Peltier 17 y Dave 15.

Al principio hacían rockabilly pero entre el escaso público que asistía a sus primeras actuaciones, calaban más sus temas rápidos y empezaron a adoptar una estética punk, con botas doc martins, crestas y ropa raída. Atraídos por la escena europea en la que había mucho más movimiento, se trasladaron a Londres en otoño de 1987, con el punto de mira puesto en Nervous Records, que ya les había rechazado una vez.

Para ellos no fue llegar y besar el santo, más bien entraron en una dinámica de idas y venidas a Londres desde su pueblo natal, Buffalo. En la primera ida, reemplazaron a The Rattlers en un concierto en Bélgica ante 4000 personas. Al volver a Inglaterra fueron deportados por carecer de permisos de trabajo.

En el segundo viaje se enrolaron como teloneros de los Coffin Nails, ofreciendo una gira por Bélgica y Alemania. Tras la gira, Paul y Dave se establecieron en Inglaterra, en un pequeño piso y según ellos viviendo a base de mantequilla de cacahuete, sin bolos y sin dinero.

En 1988 lograron grabar su primer disco con Nervous Records, titulado solo con su nombre, “The Quakes”. La portada consistía en una foto en la que aparecían imitando la pose de los Stray Cats en la portada de su primer disco pero los de Roman con look psycho. La portada, a la que se podría achacar cierta falta de originalidad, era toda una declaración de intenciones que parecía querer mostrar el lado oscuro del rockabilly.

Este primer disco es el que tiene más carga de punk de toda su discografía y probablemente uno de los ejemplos más claros de lo que fue el psychobilly. Destacables todos sus temas, mis favoritos “You are the scene”, “You’re dead”, “Show me”, “Other side of the tracks”… me quedo con todos. La re-edición en cd incluía dos excelentes outtakes, “1000 kats” y “I can’t stay”.

Cuando parecía que la carrera de los Quakes empezaba a tomar forma, la gira de presentación de este disco se canceló, dejando con un palmo de narices a la banda, que con tan solo un disco en un sello independiente, seguían sin ingresos en medio de Londres. Rob y Dave abandonaron de inmediato los Quakes regresando a Buffalo y Paul Roman decidió quedarse para formar un nuevo grupo.

Dave, el batería, selló su destino porque justo al llegar de vuelta a Buffalo murió atropellado. Paul juntó una nueva formación bajo el nombre “Paul Roman and the Prowlers” pero volvió a cometer el mismo error que al principio; se fue de gira a Bélgica y al regresar a Inglaterra fue deportado por segunda vez al seguir sin permiso de trabajo.

A su regreso a Buffalo en 1989, Roman resucitó los Quakes y desde entonces ha sufrido constantes cambios en su formación, con el propio Roman como único miembro fijo, Rob yendo y viniendo, continuos alti-bajos y giras en circuitos menores. Cada nuevo disco un milagro salvo por el siempre socorrido directo en Japón en 1991 “Live in Tokyo” que todas las bandas alternativas que se precien publican.

Lo asombroso es que, a pesar del desolador panorama al que se ha enfrentado esta banda durante sus más de 20 años de trayectoria, todos los discos contienen temazos que los convierten en una de las mejores formaciones psycho que han existido y en ellos se palpan las mismas ganas de seguir que al principio.

Discografía básica;

1988 – The Quakes (Nervous Records)
1990 – Voice of America (Nervous Records)
1991 – Live in Tokyo (Planet Records, Nervous Records)
1993 – New Generation (Sony Japan, Nervous Records)
1995 – Quiff Rock (Tombstone Records)
2001 – Last of the Human Beings (Orrexx Records)
2005 – Psyops (Orrexx Records)
2007 – Quiff Rock (Orrexx records)

La Gretsch 6120 Nashville de Paul Roman

Desde 1984, Paul Roman lleva pegado a una Gretsch 6120 Nashville de 1963 que compró por 300$ de los ochenta, al cambio, unos 450€ actuales. Roman andaba buscando una Gretsch a causa de Brian Setzer y Eddie Cochran y según declaró, el dueño de la tienda se alegró de poder deshacerse de ella por 300$ – como cambian las cosas.

Ya lo hemos comentado alguna vez; en 1961 tanto las Nashville como las Jets de Gretsch pasaron a tener dos cutaways en vez de uno. En el caso de la Nashville fue un claro giro para competir directamente con la Gibson ES, todo un éxito de ventas en la época.

Al ser dos guitarras tipo archtop con efes en la tapa, la forma de la Nashville con dos cutaways recuerda mucho a la Gibson ES pero las dos son bestias de diferente naturaleza. La Gibson ES es una semisólida con PAFs mientras que la Nashville de 1961 es completamente hueca y llevaba los Filtertrons propios de Gretsch.

Hasta entonces, la Nashville había ido perdiendo anchura de caja; si en 1954 tenía un grosor de 2 7/8 pulgadas, en 1960 pasó a tener 2 ½” y en 1961 2 ¼”. Además, en 1961 las efes pasaron a ser simuladas, dibujadas sobre la tapa para reducir problemas de feedback.

El circuito se remodeló con tres interruptores; selector de pastilla y stand-by en el cutaway superior, interruptor giratorio de tono master, potenciómetro de master para volumen y dos potenciómetros de volumen independientes para cada pastilla.

La Nashville con dos cutaways tal vez no sea la 6120 más atractiva que haya fabricado Gretsch pero digo lo mismo de ella que de la Jet con dos cutaways, suena especialmente bien y es una de las mejores guitarras de caja que ha habido nunca.

Tras oir el primer disco de los Quakes, la cantidad de distorsión que usaban me llamó la atención sobre su guitarra e intuí que estaba bastante modificada. La Gretsch de Roman retiene parte del tono de las Gretsch pero no suena exactamente como una y sospechosamente, maneja demasiado bien tanta distorsión.

Para empezar, Paul Roman cambió las pastillas por un humbucker de Gibson en el puente y una Seymour Duncan tipo Dearmond en el mástil. Para poder colocar el humbucker del puente tuvo que retirar el embellecedor plástico que rodea a los Filtertrons y dejar el reemplazo sin montura. Por otro lado, la guitarra fue completamente recableada, el puente cambiado por un Melita pero lo más llamativo es que pegó bloques de madera en el interior de la caja para acercarla más a lo que sería una semisólida.

El cómo los metió hay dentro y logró pegarlos no se sabe, supongo que por la cavidad de la pastilla, ya que son las únicas aperturas que tiene esa guitarra. Según dice Paul Roman, cuando la guitarra está enchufada no se notan pero cuando toca la guitarra desenchufada, se pueden apreciar extrañas vibraciones en el sonido acústico que proporciona la caja.

El resto de equipo que usa Roman es un amplificador Fender Deluxe Deville 2×12, dos pedales; un pedal de distorsión Ibanez tube screamer y un delay Arion Stereo, cuerdas Dean Markley LT-9-42 y puas Jim Dunlop nylon 60mm.

En la actualidad Gretsch ofrece muy pocos modelos de guitarras con caja y dos cutaways. La re-encarnación de la Nasville de 1961 sería la actual Nashville 6120DC, bastante dificil de encontrar en tiendas. Recientemente Gretsch ha sacado una versión barata, la 5122DC, la tienen aquí en Thoman.